После двух лет путешествия по марсианской поверхности американский марсоход Curiosity достиг главной цели своего пребывания на планете – он оказался у подножия горы Шарпа, центрального пика кратера Гейла, в котором высадился в 2012 году. И теперь на многочисленные вопросы «Мы на месте?» в NASA наконец могут сказать: «Да, мы на месте».
Гора Эолида среди астрономов получила неофициальное название гора Шарпа в честь известного американского геолога Роберта Шарпа. Она возвышается на 5,5 км над поверхностью кратера и покрыта огромной толщей различных слоёв осадочных пород. Это и определило в свое время выбор горы в качестве главной цели американской миссии: медленно поднимаясь по горе, аппарат будет открывать всё новые и новые слои, которые расскажут о далеком геологическом прошлом Красной планеты, временах более тёплых и влажных, чем сейчас. «Мы здесь, чтобы объявить о том, что новая фаза исследования Марса ровером Curiosity началась», – заявил в ходе специальной конференции, посвященной этому событию, директор планетного подразделения NASA Джеймс Грин. За время своего путешествия к горе марсоход сделал несколько открытий, выполнив главную задачу – доказал, что кратер Гейла когда-то был озером, в котором могли существовать микроорганизмы, если они вообще когда-либо присутствовали на планете.
Путь к горе оказался несколько длиннее расчётного. Это связано с тем, что аппарату приходилось то и дело останавливаться для различных научных экспериментов и обходить опасные места, где его колеса могли повредить острые камни и где он мог навеки застрять в песках.
Теперь перед учёными другая задача – обнаружить на склоне горы углеродсодержащие отложения, которые когда-то могли быть строительным материалом для этих организмов. Изучение горы марсоход начнёт с нижних склонов. Забираться на гору решено с холмов Пахрамп-Хиллс, а не Мюррей-Баттс, как планировалось ранее. Эти образования лежат на границе нижнего осадочного слоя горы и подстилающей поверхности. «Природа поверхности Пахрамп-Хиллс и всё, что за ним, интереснее, чем Мюррей-Баттс. Обнажения в зоне контакта здесь более привлекательны благодаря особенностям рельефа», – считает член команды Curiosity Джон Гротцингер.
Решение идти другим путём было принято после нескольких экспериментов, сделанных марсоходом ранее в местах обнажения пород. Одно такое обнажение, названное «Бонанза–Кинг», ровер исследовал в прошлом месяце, там было найдено большое содержание кремния. Его сверление не удалось, так как камень начал двигаться и «скакать вокруг».
Находить путь марсоходу помогают и данные с орбитальных аппаратов. Так, зонд Mars Reconnaissance Orbiter позволил обнаружить столовые горы, возвышающиеся на 18 м над тем местом, где сейчас находится ровер. Учёные намерены взять пробы с их поверхности, когда аппарат достигнет этого места в конце недели.
Несмотря на то что специальная комиссия проголосовала за продление миссии, её членам не понравилось, что марсоход не оправдал вложенных в него $2,5 млрд, а члены команды больше увлечены ездой, чем проведением научных экспериментов. По словам Грина, в 2015 году работа аппарата, на борту которого до сих пор функционирует и российский прибор ДАН, обойдется американским налогоплательщикам в дополнительные $59,4 млн.
Комментарии